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微型藻类生长迅速并且富含油脂,将是未来廉价而高效的替代性生物燃料。昆士兰大学分子生物科学和太阳能生物燃料研究中心的EvanStephens表示,人们一直专注于寻找富油藻类,这些微藻除了可以作为生物燃料之外,还能成为美味佳肴,比如微藻冰激凌。澳大利亚只要开辟1%的土地建立藻类农场,就能成为像中东国家那样的石油出口国。新的集成技术可以将大量微藻转化为生物原油,然后转送至现有炼油厂进一步加工。这项产业的成功之处在于微藻生长迅速且成本低廉。该技术最主要的生物学课题在于富油微藻品种的选择。这些微藻品种必须产油高效、生长稳定、敌害及温度的耐受性较强。目前科学家们已在这些方面取得了较大进展。Stephens及其同事在澳大利亚淡水及海水环境中鉴别出了数百个微藻品种,接下来他们将在实验室数千个模拟环境条件中筛选这些种类。
传统上,某些藻类已经成为健康食品或者用于废水处理。近年来,藻类生物燃料逐渐成为一项新兴产业。Stephens强调,目前生物燃料产品价格昂贵,可行的商业化生产尚未实现。尽管藻类生物燃料在某些方面的质量比石油都高,但必须提高生产效率才能有竞争力。真正商业化生产之前必须提高效率,降低成本。这样才能与传统的石油产业竞争,但目前还有许多科学与工程问题亟需解决。
该研究中心在新兴微藻产业的研究成果发表在《生物化学新见》杂志上。此外,澳大利亚的科学家们还与德国比勒费尔德大学及卡尔斯鲁厄技术研究所合作,研究成果也即将在《石油与环境生物技术》杂志上发表。该项目的投资者包括芬兰的Neste石油公司、KBR工程公司、西门子、昆士兰州政府等。
杨林林译自FIS